En un envase de vidrio se utiliza como electrolito ácido sulfúrico diluido, uno de los electrodos esta hecho de carbono (lámina de carbón sumergida en ácido sulfúrico con uno de sus extremos sobresalientes), y el otro de zinc (lámina de zinc sumergido en ácido sulfúrico diluido con uno de los extremos sobresalientes), la parte de cada electrodo que esta fuera de la solución se llama terminal, allí es donde se realizan las conexiones a los alambres y circuitos. El ácido tiende a disolver el electrodo de zinc, cada átomo de zinc deja dos electrones detrás en el electrodo y entra a la solución como un ion positivo, de esta forma el electrodo de zinc adquiere una carga negativa, conforme el electrolito se carga positivamente, los electrones son jalados del electrodo de carbono, en consecuencia el electrodo de carbono se carga positivamente, como existe una carga opuesta de los dos electrodos, existe una diferencia de potencial entre las dos terminales.
En una pila cuyas terminales no están conectadas, solo se disuelve una pequeña cantidad del zinc, en cuanto al electrodo del zinc se vuelve cada vez más negativo, los nuevos iones positivos del zinc producidos son atraídos de vuelta al electrodo, de esta forma se mantiene una cierta diferencia de potencial (o voltaje) entre las dos terminales, si se permite que la carga fluya entre las terminales, por ejemplo a través de un alambre (o una bombilla) se puede disolver más zinc, después de un tiempo uno u otro electrodo se agota y la pila se muere.
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